El alemán Lukas Podolski y el marfileño Gervinho solventaron un duelo que el marroquí Younés Belhanda había puesto de cara para los franceses, que generaron más ocasiones de gol que un Arsenal que terminó el encuentro agobiado por las arremetidas de los galos.
El técnico Arsène Wenger cumplía el primero de los tres partidos de sanción que le cayeron por encararse con el árbitro la temporada pasada, tras el encuentro en San Siro que dejó fuera de la Champions a los "Gunners" (4-0), por lo que delegó en su asistente Steve Bould, que dirigió desde el banquillo a un once con el francés Olivier Giroud en punta.
El exdelantero del Montpellier se enfrentó a sus antiguos compañeros con el apoyo desde la banda izquierda de otro de los nuevos fichajes del Arsenal, el zurdo Podolski, y con el español Santi Cazorla escoltándole por detrás.
Los de Wenger, que llegaban animados por su última goleada en liga (6-1 frente al Southapton), iniciaron su camino europeo un tanto confiados y dieron un mal paso nada más comenzar el partido, al conceder un penalti ante un rival que esta temporada ha bajado el listón de su fútbol tras deslumbrar a Francia la pasada campaña.
A los diez minutos de juego, el internacional marroquí Younés Belhanda se benefició de una defensa desprevenida para introducirse en el área con el balón en los pies, un control que duró hasta que el capitán "gunner", el belga Thomas Vermaelen, le barrió para cortar la jugada.
El mismo centrocampista, de 22 años, hizo acopio de sangre fría desde los once metros y engatusó al guardameta italiano Vito Mannone, que sustituía al lesionado Wojciech Szczesny y que se lanzó hacia la derecha mientras Belhanda enviaba un balón blando, bombeado, al centro de su portería.
Sin perder la compostura, los ingleses tardaron poco más de cinco minutos en desengrasar su maquinaria para deshacer el espejismo que había creado el Montpellier.
Casi sin transición, Wenger pudo observar con satisfacción desde la grada cómo su trío atacante daba una lección de fútbol letal. Cazorla deslizó un pase vertical hacia Giroud, en la corona del área, que rozó el balón lo justo para dejarlo en un espacio vacío entre el guardameta Geoffrey Jourdren y Podolski, que sobrepasó al francés para empatar el duelo.
Apenas dos minutos después, el marfileño Gervinho remató a la red un balón desde el centro del área pequeña que enderezaba definitivamente el encuentro para los visitantes.
Fue el propio Gervinho el que generó la oportunidad que terminó subiendo al marcador, al iniciar una jugada en la banda derecha para dejar el balón al finlandés Carl Jenkinson, que arrastró a parte de la defensa francesa hacia el lateral del área y trazó después un centro raso para que el marfileño solo tuviera que poner la bota y empujar el balón a gol.
El Montpellier no se vino abajo con la desventaja, sino todo lo contrario, y los de René Girard decidieron asumir el peligro de lanzarse al ataque a costa de dejar espacios en la retaguardia.
Los franceses acumularon varias ocasiones de gol durante el final del primer tiempo y el segundo, pero su reiterada falta de fortuna y de precisión salvó en diversas ocasiones a los "Gunners".
El Arsenal, por su parte, sacó a relucir su espíritu más pragmático y ralentizó su futbol para conservar su mínima ventaja hasta el pitido final.
FICHA TÉCNICA:
1 - Montpellier: Jourdren; Bocaly; Mapou Yanga M'Biwa; Hilton; Bedimo; Belhanda; Estrada (Herrera, m.78); Remy Cabella; Saihi; Mounier (Ait-Fana m.67); Camara ((Stambouli, m.78).
2 - Arsenal: Mannone; Mertesacker; Vermaelen; Jenkinson; Gibbs; Diaby; Arteta; Cazorla (Coquelin, m.90); Podolski (Walcott, m.90); Giroud (Ramsey, m.76); Gervinho.
Goles: 1-0, m.9: Belhanda (p.). 1-1, m.16: Podolski. 1-2, m.18: Gervinho.
Árbitro: Carlos Velasco Carballo (España). Amonestó con tarjeta amarilla a Diaby (Arsenal), así como a Yanga M'Biwa y Belhanda (Montpellier).
Incidencias: Partido del grupo B de la Primera Fase de la Liga de Campeones, disputado en el estadio La Mosson de Montpellier (Francia) ante unos 30 mil espectadores.
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