La Eurocopa tiene la misma esencia de competencias como los Juegos Olímpicos y el Mundial de futbol, posee un prestigio que rebasa las fronteras de su región, y actualmente es esperada por millones de aficionados en todo el mundo.
Ideada por un francés, la Copa Europea de Naciones surgió como un intento por contrarrestar la Copa del Mundo que en 1930 había tenido su primera edición, y por darle un toque de exclusividad al Viejo Continente.
Fue durante la década de 1920 cuando Henri Delauney comenzó a darle forma a la creación de un torneo que incluyera a las mejores Selecciones de Europa para competir en un torneo que fuera a visita recíproca y que al final entregara el trofeo al país con el mejor futbol del continente, aunque el auge que tuvo la idea de su compatriota Jules Rimet con el Mundial, provocó que los primeros pasos hacia la Euro se retrasaran.
Delauney, quien fuera Presidente de la Federación Francesa de Futbol y Secretario General de la UEFA, no cesó en su intento y fue hacía 1954, año en el que la UEFA surge como organismo rector del balompié en Europa, cuando la propuesta del torneo vuelve a tomar fuerza con la intención de darle identidad al continente y hacerlo exclusivo ante torneos como la Copa América y el propio Mundial.
Al esfuerzo del federativo francés se unió la voz del rotativo galo, “L’Equipe” que también impulsó el torneo y comenzó a darle difusión hacia finales de los 50’s. La semilla estaba puesta.
Sin embargo, Delauney no pudo ver cristalizada su idea, pues la muerte lo abordó en 1955 y fue hasta el Congreso de la UEFA en 1957 cuando se aprobó el torneo que comenzaría en 1958 y tendría a 17 Selecciones participando. Pierre Delauney, hijo de Henri, fue quien asumió el cargo como Secretario del Comité Organizador.
La primera edición surgió bajo el nombre de Copa Henri Delauney en honor a su impulsor, y ya en 1968 se instauró la denominación de Eurocopa.
El primer cotejo se llevó a cabo en el Estadio Tsentralni Lenin, en Moscú, con la eliminatoria entre la ex URSS y Hungría, pues se determinó que fueran ocho partidos a ida y vuelta para definir a los mejores representantes del continente y quienes avanzarían a la ronda de Cuartos de Final.
El torneo, en sus primeras ediciones, tuvo dos años de duración y sólo una sede fija a partir de Semifinales, por lo que el año histórico y la sede que en la que se disputó corresponden únicamente a los últimos partidos.
Para la segunda edición fueron consideradas 29 Selecciones. España se alzó con el título en la Final que se celebró en el Santiago Bernabéu venciendo a la URSS, que era el campeón vigente.
Para las ediciones del 68, 72 y 76 se incluyeron 32 naciones ubicadas en ocho grupos, los ganadores jugaban Cuartos de Final a eliminación directa para intentar llegar a las Semifinales de cuatro equipos en una sola sede.
Entre 1980 y 1992 se conformaron siete grupos en los que los ganadores avanzaban a Cuartos de Final siendo complementados por el anfitrión para disputar los Cuartos de Final de manera normal. Ya en Inglaterra 1996 el formato se modificó al que hoy rige el torneo y será nuevamente modificado para Francia 2016 donde habrá 24 países participantes que van a luchar por la supremacía europea.
Y así, una idea francesa con el paso de los años se convirtió en el torneo de mayor prestigio a nivel de Selecciones para un solo continente, y apenas superado por la Copa del Mundo.
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